Desde Pentecostés hasta el año 476, en el que se produce la disolución del Imperio Romano Occidental con la caída del último emperador romano, dura esta primera gran etapa de la Iglesia antigua. Desde el punto de vista de la ubicación cronológica de los personajes eclesiásticos de esta etapa, podemos clasificarla así:
- Edad apostólica (33-100).
- Padres de la Iglesia (cinco primeros siglos).
- Padres apostólicos (90-150).
- Padres apologistas (130-180).
- Padres ante-nicenos (siglos II-III).
- Padres nicenos y post-nicenos (siglos IV-V).
Se conoce con el nombre de Padres de la Iglesia a ciertos dirigentes eclesiásticos de los cinco o seis primeros siglos que, por su aporte e influencia decisiva, jugaron un papel primordial en la vida de la Iglesia de aquel tiempo, especialmente en lo que a la formulación de la doctrina se refiere, ya sea en su lucha contra las herejías o en su defensa del cristianismo frente a las autoridades. En aquellos siglos surgen las primeras controversias doctrinales en cuanto a la naturaleza de Dios (gnósticos), de Cristo (arrianos), del hombre (pelagianos) o de la Iglesia (donatistas). También se fija, de una vez por todas, el canon del Nuevo Testamento, es decir, la lista de libros recibida como inspirada por el Espíritu Santo. En el conjunto de toda esta etapa hay una fecha crucial que la divide en dos: el año 313 el emperador Constantino promulga el 'edicto de Milán' por el que se pone fin a la persecución y la intolerancia hacia el cristianismo por parte de las autoridades romanas. A partir de ahí, salvo el reinado de Juliano el Apóstata, el cristianismo gozará de libertad e incluso hará alianza con el Estado convirtiéndose, en ese sentido, en sucesor del antiguo paganismo oficial. Por lo tanto podemos decir que existe una etapa, dentro de este período, de iglesia perseguida y otra, de iglesia oficial. Otra fecha clave en este ciclo es la que marca la celebración del concilio de Nicea (325) en el que queda fijada la doctrina de la Trinidad, especialmente en lo que se refiere a las relaciones entre el Padre y el Hijo. De ahí que muchos historiadores dividan a los Padres de la Iglesia en ante-nicenos, nicenos o post-nicenos dependiendo si vivieron antes, durante o después de ese Concilio. También es en esta época cuando se sientan las bases de la división del pueblo de Dios en dos clases netamente diferenciadas: el clero y los laicos, con todo lo que eso supondrá para el desarrollo del sacerdocio, del obispado y del papado.
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