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Oliver Cromwell, retrato atribuido a Anthony Van Dyck

Defensa de la libertad religiosa.
Desde el principio, cuando la moderna idea de la libertad religiosa estaba en mantillas, Cromwell tomó una decidida postura en su favor, con Vane el Joven, pero en contra de la inmensa mayoría que luchaban de su lado. En defensa de sus principios independientes tuvo que luchar no sólo contra los escoceses que querían imponer su rígido presbiterianismo sobre Inglaterra, sino contra los presbiterianos ingleses, que tenían mayoría en los Comunes y obstaculizaron y debilitaron al ejército porque no simpatizaba con sus estrechas ideas. Su acción obligó a Cromwell a oponerse abiertamente al Parlamento, en favor de la libertad proclamada en la Areopagitica (1644) de Milton y en la Liberty of Prophesying (1647) de Jeremy Taylor. En julio de 1647 Cromwell y su yerno Ireton sometieron al rey el tratado conocido como 'Heads of the Proposals', que si hubiera sido llevado a cabo habría sido la resolución de 1689 con un mayor sabor de democracia y puritanismo, dejando todas las formas de adoración, incluyendo el Libro de Oración, a la libre elección de los creyentes. En todos sus esfuerzos el objetivo de Cromwell fue fortalecer la tolerancia, entrelazándola con los pilares de la monarquía y el Parlamento. Pero descubrió poco a poco que nada podía esperarse del rey, participando en última instancia en el tribunal que le juzgó y mandó ejecutar, contribuyendo a esa decisión más que ningún otro.

Ascenso al poder.
En agosto fue nombrado lord-teniente y comandante en jefe en Irlanda, derribando toda oposición con mano dura. Designado capitán general de todas las fuerzas de la Commonwealth (20 de junio de 1650), marchó contra Escocia y ganó las decisivas batallas de Dunbar, Edimburgo y Perth. Con la batalla de Worcester (3 de septiembre de 1651) acabó la guerra y Cromwell volvió a Londres. En abril de 1653 disolvió el Parlamento rabadilla y creó un consejo de Estado. Tras el Parlamento 'rabadilla' fue nombrado Lord Protector en Westminster el 16 de diciembre, bajo las condiciones elaboradas por el poder militar.

Política del Protectorado.

Disolución del parlamento rabadilla por Cromwell

Una de las primeras medidas del Protectorado fue el establecimiento de un nuevo esquema de gobierno eclesiástico. El candidato a ministro debía tener un certificado de idoneidad de tres personas conocidas por su piedad e integridad, siendo una de ellas un ministro ya confirmado. Tras haber pasado por las manos de los comisionados conocidos como Triers, se convertía en sujeto factible de ser expulsado por un cuerpo local de ejecutores por inmoralidad, blasfemia o ateísmo; pero mientras permaneciera en el cargo podía sostener cualquier sistema puritano que escogiera, organizando su congregación según el sistema presbiteriano, bautista o independiente. Si alguno objetaba del sistema adoptado en su congregación podía formar una congregación separada a su discreción. Posteriormente, los judíos, que habían sido expulsados de Inglaterra durante el reinado de Eduardo I, fueron invitados a regresar. En última instancia la posición sostenida por el Libro de Oración, como símbolo asociado a la Corona, hizo que Cromwell proscribiera su uso completamente, como el de la misa. No obstante, la persecución en este sentido fue dura sólo durante un tiempo, siendo, por otra parte, el campeón de la libertad religiosa ante toda Europa, por su defensa de la causa de los valdenses contra el duque de Saboya y el establecimiento de una alianza que sostendría al protestantismo por doquier.

Estimación moderna.
Aunque estaba limitado por los defectos que hacen imperfecto el carácter de los mejores hombres, ha sido generalmente admitido, ahora que los antiguos prejuicios han desaparecido (especialmente desde la publicación de la gran obra de Carlyle), que Cromwell fue un hombre de devoción sincera al deber y a su ideal de lo que un cristiano debe ser. Sin ser un agrio fanático, fue estricto en desterrar no solamente el vicio sino la necedad que lo origina. Por largo tiempo envilecido como regicida, hipócrita y tirano, ahora es reconocido como un gobernante patriota, justo y sabio.

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